Une nuit fatidique d'octobre

Sur la côte ouest de Sercq, au milieu des bruyères et des ajoncs, se dresse une construction solitaire surplombant Havre Gosselin. Il s'agit du monument Pilcher, un obélisque en granit de Guernesey qui constitue un rappel aussi magnifique que poignant d'une soirée de tempête en octobre 1868, durant laquelle cinq hommes perdirent tragiquement la vie en mer après avoir pris une décision aux conséquences fatales.

Voici l’histoire de cette nuit tragique, de l’orgueil qui a conduit à ignorer le savoir local et de la veuve éplorée qui, il y a plus de 150 ans, a gravé son chagrin et une mise en garde dans la pierre de l’île.

À la fin des années 1860, Sercq faisait l'objet d'importants travaux de modernisation de ses infrastructures maritimes. Des ouvriers construisaient activement une nouvelle jetée au port de Creux afin de mieux protéger les navires locaux des eaux agitées de la Manche.

L'ingénieur chargé de ce projet s'appelait Agnew Giffard. Bien qu'il ne résidât pas à Sercq, Giffard se rendait chaque mois depuis Guernesey pour inspecter l'avancement des travaux. Le matin du 19 octobre 1868, il arriva à bord d'une yole de 18 pieds (5,5 mètres) et débarqua, comme il le faisait souvent, à Havre Gosselin.

À l'approche du soir, Giffard avait des affaires urgentes à régler à Guernesey et était déterminé à rentrer chez lui le soir même. Il réunit un petit groupe d'hommes pour l'accompagner dans la traversée du Grand Roussel à bord d'une barque à rames. Agnew était accompagné de :

• Walter Giffard : le frère d’Agnew

• Mansell Renouf : le gardien du phare de la jetée du port de Creux

• Dr Charles Gatehouse : un médecin en route pour Aurigny.

• Jeremiah Giles Pilcher : un riche négociant en pétrole venu de Londres.

  
  

Alors que les hommes s'apprêtaient à remettre leur frêle embarcation à l'eau, des marins locaux s'avancèrent pour les mettre gravement en garde. Désignant le ciel et la mer, ils signalèrent que le temps se dégradait rapidement et que les courants de marée devenaient périlleux. Ils conseillèrent vivement à Giffard et à son équipage de passer la nuit à Sercq et d'attendre le jour.

Pressés par l'urgence, les hommes balayèrent ces avertissements, confiants dans leur détermination à affronter les éléments, et s'éloignèrent à la rame dans l'obscurité grandissante. Hélas, ils ne furent jamais revus vivants.

La yole n'atteignit jamais Guernesey. Elle fut violemment submergée par la mer, et l'épave de la petite embarcation fut retrouvée plus tard, rejetée sur le rivage à sept milles de là, près de Diélette, sur la côte normande. Les traces matérielles de la tragédie étaient dispersées à travers l'océan :

• Le corps d'Agnew Giffard a été rejeté sur le rivage à l'endroit même où le voyage avait commencé, à Havre Gosselin.

• Le corps de Walter Giffard a été découvert dans une petite grotte à L'Eperquerie.

• Le corps de Mansell Renouf a été retrouvé deux semaines plus tard dans les grottes de Gouliot.

• Le corps de Jeremiah Giles Pilcher a dérivé beaucoup plus loin, s'échouant deux mois plus tard à Niton, sur l'île de Wight.

• Le corps du Dr Charles Gatehouse a été emporté par la mer et n'a jamais été retrouvé.

  
  

L'incident a bouleversé les communautés maritimes très soudées des îles Anglo-Normandes, et la nouvelle s'est rapidement propagée au sein de la haute société londonienne, dont Pilcher faisait partie.

Des années après la tragédie, la veuve de Jeremiah Giles Pilcher, Ana Clarissa, a chargé l'entreprise Henrys Monumental Masons d'ériger un mémorial permanent. Taillé dans du granit robuste de Guernesey, le monument Pilcher a été construit sur les falaises, juste au-dessus de la baie où les hommes avaient foulé la terre ferme pour la dernière fois.

Le monument fait à la fois office de mémorial en hommage aux disparus et d'avertissement solennel visant à prévenir de futures tragédies. L'inscription complète se lit comme suit :

« À la mémoire de Jeremiah Giles Pilcher (écuyer, juge de paix et *Deputy Lieutenant*), négociant de Londres ; d'Agnew Giffard (écuyer, ingénieur civil) ; de Walter J. Giffard, son frère ; du Dr C. S. Gatehouse et de Mansell Renouf, marin-batelier. Ils embarquèrent à bord d'une *gig* (canot à rames et à voile) depuis la baie située en contrebas, le 19 octobre 1868 à 17 heures, et périrent tous lors d'une rafale soudaine accompagnée de pluies torrentielles et d'une obscurité profonde.

« L'abîme appelle l'abîme au bruit de tes ondes ; toutes tes vagues et tous tes flots ont passé sur moi. » Psaume 42, verset 7.

À la louange du Dieu Tout-Puissant, qui tempère son jugement par la miséricorde, et en humble soumission à Sa sainte volonté. Cette pierre commémorative est érigée par la veuve et les enfants de feu Jeremiah Giles Pilcher, pour témoigner de leur tendre amour envers un époux et père si exemplaire ainsi que de leur profonde et douloureuse tristesse face à sa perte ; mais aussi pour inciter autrui — par la grâce et la miséricorde de Dieu notre Sauveur — à la prudence et à la vigilance.

« Ta voie est dans la mer, tes sentiers dans les grandes eaux, et tes traces ne sont pas connues. » Psaume 77, verset 19.

Cette pierre commémorative a été restaurée en 1968 par Beatrice Haigh (née le 17 avril 1890, décédée le 14 mars 1973), petite-fille de Jeremiah Pilcher ; elle demeure dans le souvenir affectueux de ses cousins ​​Nadine Bonsor et Alexandre Meynell, ainsi que de leur mère Nadine Killearn, née Pilcher. »

Aujourd'hui, le monument Pilcher demeure l'un des sites historiques les plus poignants de Sercq. C'est indéniablement un lieu privilégié, très apprécié pour admirer le coucher du soleil et profiter de vues panoramiques sur la mer.

Par temps venteux ou de tempête, en observant les eaux vert émeraude en pleine agitation autour des rochers de Havre Gosselin, on comprend aisément comment l'océan peut engloutir totalement une petite embarcation. La leçon que nous transmet le monument Pilcher est une vérité simple et universelle : ne jamais sous-estimer la puissance de l'océan ni ignorer les connaissances locales.